如果将装机容量为300万千瓦的核电站运行一年所产生的75吨乏燃料不直接贮存而进行后处理，则其高放废物可以浓缩在约9立方米的玻璃体中。这也许能为我们正在讨论的小体积问题提供某些思路。如果将全世界自1987年以来产生的所有乏燃料全部经过后处理，则其玻璃固化的高放废物将只有1,000～1,500立方米左右，比两个家庭住房的体积都小。
　　核电站的运行还将产生一些中低水平、短寿命的放射性废物，如过滤材料、沾污了的衣物、工具和废旧材料。这些废物需贮藏并隔离较长时间。300万千瓦轻水堆运行一年，一般约产生1，500立方米没有经过压缩和浓缩的这类废物，这个体积相当于一个边长为12米的立方体，也相当于两个家庭住房的体积。一些最终处理这类废物的装置已投入运行，如瑞典。
　　在所有拥有核电站的国家，都有旨在保护现代人和所有后代人的有关废物处置的严格法规。例如，如果不能以溶解了的物质通过地下水进入生物圈等最坏的情况为假定条件，并且表明后代的剂量负担很小并大大低于允许标准，那么在今天就不可能取得建造废物处置场址的许可证。有人常说，不能让我们这一代人享用核电站带来的好处，而把处置废物所需的大量费用留给后代。已有几个国家通过法律规定增加每度核电的价格，以留取部分资金用作今后管理和处理放射性废物以及核电站退役的费用。同许多人预料的相反，这些费用不是高得不可接受的。在瑞典，每度核电加价10%。这部分积累资金足以保证将来的需求。
　　对于核废物的一种担心是：我们对废物在如此长的时期内的物理特性还缺乏经验。然而，两项研究的结果却给了我们相关的和有趣的答案。
　　第一项研究表明，在许多铀矿床中，各种物质尽管和地下水直接接触，却仍在原地存在了几百万年。第二项研究同现在加篷境内的奥克劳铀矿床中几百万年前就已运行的天然核反应堆有关。在一个地表富铀矿床中，“自发”产生的链式反应持续了50万年，并产生了6吨裂变物和2吨钚。值得注意的是，这些裂变产物和钚尽管直接和自然环境相接触，没有任何形式的封闭，却仅从生成它们的地方移动了几厘米。这两个例子决不是说可以对长寿命的核废物掉以轻心，但它们确实能说明我们对长远的未来可能发生的事情并非一无所知。

发展核能，必须从本质上，从思想认识上，要看清核能的战略地位。
　　因此，需要对核工业的战略地位从下面几个方面作再认识：
　　1．关于行业功能的特殊性和效益的完备性
　　核工业行业中，就核军工产业而言，其主要产品（三弹和两舰艇核动力）具有直接服务于军事目的的功能，体现的效益是增强国防力量的军事效益和提高国际地位的政治效益；就核电产业而论，其主要产品核电具有优化能源结构、改善环境质量的特殊功能，体现环境效益和促进国民经济协调发展的社会效益和经济效益；就其他核技术与产品来说，体现了提高工农业和国民经济各行业乃至全民族和全社会的科技素质和科技水平的社会效益。即，核工业行业的产业发展，在政治、军事、经济、社会、环境五大重要领域中，均可取得明显的效益。功能的特殊性和效益的完备性，体现了它的战略地位的特殊性和重要性，这是任何其他行业都无法替代的。 　　
2．关于产品的特殊经济性
　　核电产业，由于投资额大，建设周期与投资回收期限均较长，近期看不到明显效益，其经济、社会、环境等综合效益，将在已具相当规模的中远期未来才能明显发挥，因此，产业发展初期，需要资金的高额投入。
　　如果以“核电比煤电贵”为理由反对发展核电，那么，过去人们普遍认为汽车比牛车、马车贵，可最终还是大量地生产和使用了汽车；飞机又比汽车贵得多，可人们还是大量地制造了使用了飞机，等等。人们应该转变“核电”的价值观念，确立“核电”的评价准则。
　　3．改善能源结构、保护资源与环境的特殊使命
　　在世界范围内，能源、资源与环境问题，已成为困扰当代社会与经济发展的重要制约因素。发达国家的成功经验已经证明，发展核能（核电、核热）是克服这些制约因素的重要途径和手段之一。
　　众所周知，核电和水电都是清洁安全的能源，而水电又是可再生能源。立足未来长远利益，为子孙后代着想，提高能源产量，改善我国以煤炭为主的能源结构（90年代煤炭约占76%），珍惜化石燃料资源，保护环境免遭严重污染、维系生态平衡（目前，我国因环境污染和生态环境破坏造成的直接和间接经济损失总额每年达1000亿元），缓解交通运输紧张状况（当前全国铁路约40%以上的运力在运输煤炭），提高经济质量和生活质量等特殊使命自然落在核电和水电身上。但因水力资源总量有限（并非地域分布不均衡给产业发展带来的困难），而使上述特殊使命最终不得不落在核电肩上。

核电的发电成本由运行费、基建费和燃料费三部分组成。核电站的运行费和火电站的差不多。但核电站运行可靠，每年利用小时最高达8000小时，平均约为6000小时。
　　据统计，1975～1978年，世界上有15座核电站的平均负荷因子达到80%以上，其中有8座达85%，德国一座压水堆核电站达到了最高为91.3%。核电站的燃料费比火电站的要低得多。对100万千瓦压水堆核电站，每年需要补充40吨燃料，其中只消耗1.5吨铀－235，其余的尚可收回。所以燃料运输是微不足道的。而对一座100万千瓦烧煤的发电厂，每年致少消耗2120000吨标准煤，平均每天要有艘万吨轮，或三列40节车厢的火车运煤到发电厂。运输负担之沉重是可想而知的。
　　由于核电站系统的复杂和出于安全的考虑，它的基建费比火电高，对10～20万千瓦容量的轻水堆比火电约高100%，对100万千瓦容量的轻水堆约高60～70%。重水堆和气冷堆的基建费还要贵一些。但是，核电站的整个发电成本还是比火电便宜。
　　实践表明：核电站的基建费虽然高于火电，但燃料费要比火电低得多，而两者的运行费又相差不多，所以折算到每度电的发电成本，核电已普遍低于火电约15～50%。火电的燃料费约占发电成本的40～60%，而核电只占20～30%。同时，火电厂的发电成本受燃料价格的影响要比核电站大得多。
　　核电的经济性与安全性已是毋庸置疑。
　　就世界能源结构变化及核能的发展情况而言，初级能源的消耗结构在过去有了相当大的变化。石油消耗量自1973年发生第一次石油价格危机以来已由47.4%降至1989年的37%钞而煤炭的消耗量在这一期却由28.3%上升至31.l%，天然气从18.l%上升到23.l%，水力由1973年的5.4%增长到6.4%，核能由0.6%升至2.3%。1995年统计，核电已占全世界发电量的23.16%。
　　尽管在世界初级能源消耗中石油的比重有了相当大的缩小，但是，预计这种能源在世界市场上的主导地位仍不会有多大的改变。不过，出于生态原因的考虑和鉴于对当前近东石油供应前景没有把握，石油消耗下降的趋势可能继续保持。
　　在世纪交替之际，可再生能源获得更重大的意义，然而目前可再生能源的利用在很大程度上还局限于水能。在工业国家，通过传统工艺发掘的水资源已消耗了3/4。许多国家正努力发展利用其他可再生能源的工艺和技术，如太阳能、风能、地热和波浪能或潮汐能。专家们预计，到2020年，可再生能源占全世界初级能源供应的比重只能提高到8%。
　　因此，世界能源结构的变化中，核能在今后仍是属于有发展前途的能源。90年代初开始，人们对核能的评价发生了有利于核能的转变，其原因是人们越来越认识到，没有核能的能源供应，从经济上和生态上都有一定的风险，人们也认识到存在着不断改进核电厂安全技术从而减少事故风险的可能。这与80年代的景况相比，有了很大的好转。那时，核电发展有所减缓，其基本原因有四个：一是资本主义世界经济衰退，电力需求的增长呈呆滞状态，有的国家甚至电力过剩；二是核电成本因其安全要求大为提高而上涨，核电站造价和运行费用增加；三是核电站运行安全问题；四是核废料后处理问题。这些问题对核电发展虽有一定制约作用，但没有构成对核电生命力的威胁。